叶慧珊原本是武汉人，1953年落户嘉鱼。她幼时父母双亡，身世孤苦，被沙市名妓张连生收为孙女。5岁时在沙市拜师熊茂清，学唱戏剧老生，7岁时在宜昌人人艺学社改习汉剧，拜师吴炳元。同年，在沙市最乐戏园以“七龄童”的艺名挂牌登台，首次公演《南阳关》，引起了轰动。要知道，当时的沙市是一个全省有名的“戏迷城”,历来有嗜好汉剧的传统,并且涌现过一大批著名的汉剧名家,如汉剧艺术大师、“余”派创始人余洪元等。当年在汉口只要挂上“荆沙名角”，观众便会另眼相看。所以许多汉剧艺人想博得观众的青睐,都要到荆州、沙市去镀镀金,显显身手,试试功夫。如能成功，那么回汉口就会身价陡涨。

叶慧珊8岁时，立志改良汉剧的汉剧名宿、著名戏曲活动家傅心一力排众议，亲赴宜昌收她为徒，并带回汉口。先在法租界“天声舞台”演出，当即轰动了武汉三镇。不久,武汉的女艺人黄大毛首先冲破汉剧守旧派的樊篱,与七龄童同台演出。不到一年,武汉就出现了汉剧坤班二十余家﹐女艺人纷纷登上汉剧舞台，开始与男伶分庭抗礼,深受广大观众的欢迎。坤班的出现,像一股清新的山野之风弥漫着汉剧舞台,为死气沉沉的汉剧界带来了活力和朝气。甚至一些汉剧界的有识之士看到了汉剧发展和繁荣的可能，把希望寄托在女艺人身上。而叶慧珊也以汉剧坤伶第一人的身份永远载入汉剧的史册。

汉剧坤伶出现的原因，一方面与时代变革的因素密切相关。据很多老汉剧艺人回忆，汉剧有史以来没有坤角班的演出,女角都由男艺人扮演。汉剧界历来把女人视为忌讳，禁忌女人上后台，否则就认为戏班要走败运，不散班也要死人，必须放鞭炮以驱邪气和晦气。由于封建迷信和保守势力的禁锢,汉剧女艺人迟迟难以登台。而辛亥革命加之五四运动的新文化思想逐渐传播到湖北和武汉，促使了人们思想的自由和解放。新的社会风气席卷神州，同时汉口于清末被辟为商埠，经济重新得到发展，汉调各路名演员、名师又重新聚集于此，并举办了天（老天字科）、双、喜三届科班。一时间，汉剧迎来了历史上罕见的蓬勃大发展，后来很多有名的汉剧老艺人就是在那个年代成长起来的。这一时期，随着社会风气的更新与社会观念的进步，汉剧还首开先河招收并培养女学员，汉剧坤伶陆续登上舞台。

另一方面，汉剧坤伶的出现也与叶慧珊有胆有识、坚忍不拔的个性有关。她自幼父母双亡，吃苦本是寻常事，但身处社会最底层的她，却有着旁人难企及的勤奋与刻苦。在宜昌戏剧学社学戏时，校舍条件十分简陋寒伧,班规极其严厉，遭受严酷体罚是再正常不过的“规矩”。师父手拿竹片挨个检查,练功稍有疏忽或不顺老师的意,就得挨打。如果有人严重犯班规，所有人都会受株连,个个被“打公堂”。每天天刚亮,大家就要起床练功，如练裆劲功,冬天穿短裤单衣练,一直要半蹲到头出汗。练功时，师父手不离竹片,艺徒哪里不对就打哪里，甚至当唱不准念不清时，他的竹片就会搅到你嘴里去。

严酷的科班生活磨练,叶慧珊一一承受了过来。她知道，自己是一个穷孩子，必须吃得起苦；只有学会了“本事”，才能立稳脚根，摆脱穷困。就这样不到半年,她就初步掌握了“四功”和“五法”,而且还学会了一些京剧和汉剧的传统折子戏，开始“出台”，并在此后的一次次公演中，一举成名，蜚声整个汉剧界。

叶慧珊嗓音高亢激昂，行腔婉转，音色纯正，表演细腻，在漫长的舞台生涯中，创造了一系列使人难忘的人物形象，如《广武山》中的刘邦、《未央宫》中的韩信、《哭祖庙》中的刘湛、《磐河桥》中的公孙瓒、《八义图》中的程婴等。她先后在四川、湖北等地演出，并于新中国成立后参加了嘉鱼县汉剧团。1956年在湖北省第一届戏曲观摩演出大会上，以扮演《翠屏山》中的杨雄一角获表演一等奖。（搜集整理：殷德胜）

《嘉鱼好少年》由嘉鱼县关工委主编、县作家协会承编、武汉大学出版社于2021年6月出版发行。

来源：《嘉鱼好少年》